Этельфлед, или Æthelflæd (868-918) была старшей и любимой дочерью саксонского короля Альфреда Великого, ее матерью была Эльсвит, происходившая из одного из знатнейших домов Мерсии. Имя «Этельфлед» означает «благородная красота», но в историю она вошла под именем Myrcna hlæfdige, или «Леди Мерсии».
Ранние годы жизни и юность принцессы оказались совсем не безоблачными. В течение нескольких поколений датчане (викинги) пытались отвоевать у саксонцев Англию, но в период правления Альфреда их натиск был особенно яростным.
Понимая, что войско противника сильно и с целью избежать кровопролития после победы под Уэрхемом Альфред предпочел заключить с датчанами мир, выплатив им отступное и обменявшись заложниками. Викинги же в свою очередь поклялись покинуть Уэссекс. Несмотря на заключенный мир, один из предводителей датчан Гутрум под Рождество 878 захватил Сиппанхам (Чиппенхем), где в это время находилась королевская семья. Альфреду с семейство пришлось поспешно пешком пробираться через леса, чтобы спрятаться на окружном болотами острове Ателни в Сомерсете. Так Ателни выглядит в наши дни.
читать дальшеСуществует легенда, что именно здесь Альфред разработал свой смелый план будущего Англии, а маленькая Этельфлед внимала каждому слову, сидя у отца на коленях: он должен быть сильным, а саксы объединены землей, единой религией (христианством), единым законом. В планах Альфреда было восстановить разрушенные римские укрепления, а также произвести военную и экономическую реформу, позволяющую укомплектовать армию, вне зависимости от урожаев, скудных из-за военного времени. Так как другие королевства Англии пали под датским натиском, а Уэссекс оставался свободным, олдермены различных земель начали стекаться под знамена Альфреда, и мечта об объединении уже перестала казаться такой уж нереальной.
В итоге Альфред все же одержал победу над Гутрумом, но это был трудно отвоеванный мир. Хотя Гутрум и принял христианство, а также поклялся отказаться от вторжения в Уэссекс, Альфреду пришлось пожертвовать частью территории северо-восточной Англии и восточной Мерсии, ради того, чтобы было создано новое датское королевство, известное как Данелаг. К территории Мерсии так же принадлежал Лондон. Столица Альфреда была в Винчестере, где Этельфлд и провела детство и юность в период хрупкого мира.
Вероятно, Альфред предполагал, что перемирие не будет долгим. За шесть лет, пока оно соблюдалось, Альфред кодифицировать законы страны, образовали прекрасный флот, перестроен больших и малых городов, которые разгромили датчан, и создали четкую административную систему контроля налогообложения и развития торговли. Он начал титуловать себя «король англосаксов», а не король Уэссеса.
Одним из олдерменом Мерсии был Этельред. Безусловно храбрый воин, но невероятно задиристый. От набегов Этельреда страдали не только викинги, но и соседи. В 879 году Этельреда избирают королём Мерсии. Где-то в этот же период он прибывает на суд в Винчестер, чтобы узнать планы Альфреда относительно укрепления саксонских королевств. В церкви он впервые видит юную принцессу Этельфлед. Этельред очарован и просит у Альфреда ее руки. Король Альфред вроде и соглашается, но ставит фактически невыполнимое условие: освободить часть Западной Мерсии от присутствия датчан.
Этельред соглашается и, невероятно, но выполняет условие - невероятный исторический рекорд.
В 884 году Этельред снова сватается к Этельфлед, которой к тому времени исполняется шестнадцать лет. Он обещает не просто сделать ее своей супругой, но и соправительницей Мерсии, а это беспрецедентное положение для женщины, даже дочь великого Альфреда. Сам король Альфред увлечен объединением Уэссекса и Мерсии через брак, что приближает его к заветной мечте: объединенной Британии.
Альфред был не единственным, кто признал важность этого союза. Когда Этельфлед и ее сопровождение отправились в Мерсию для заключения брака, на них напали датчане. Не потеряв хладнокровия, Этельфлед использовала ближайший ров, как преграду между своими людьми и врагами и таким образом одержала победу. Прибыв с триумфом в свое новое королевство, Этельфлед вышла замуж.
Этельфлед и Этельред – Уэссекс и Мерсия – получилась довольно сильная команда. В 885 году новый отряд викингов высадился в графстве Кент. Двуличный Гутрум присоединился к ним, а взбешенный Альфред объединился с зятем и дочерью, чтобы наказать предателя. Когда все свершилось, Лондон и его окрестности вновь перешли под владение саксонской Мерсии. Непростой мир с Гутрумом и Данелагом был восстановлен.
Этельфлед уже хорошо знала, как воспользоваться периодом перемирия. Как прежде ее отец, она сосредотачивается на обеспечении безопасности торговли и обороне, от города к городу восстанавливая укрепления, что обеспечивает ее власти в Мэрсии некоторую стабильность. В 888 году у Этельфлед родила дочь Эльфину. Роды были тяжелыми, и позже оказалось, что больше детей она иметь не сможет. Возможно, мать воспитывала Эльфину так, чтобы та наследовала Мерсию и стала военным лидером, как и она. Под опеку Этельфлед был отдан племянник Этельстан, а Эльфина росла и обучалась вместе с ним. Вероятно, через родственный брак Этельфлед лелеяла планы объединить два королевства и усадить дочь королевой. Памятник Этельфлед Мерсийской возле замка Тамворт, Стаффордшир.
Этельфледа и Этельред продолжали вести борьбу против датчан, сосредоточившись в центральной части и на севере, тогда как Альфред и его старший сын и брат Этельфлед Эдуард делали то же самое на юге. Альфред умер в 899 году и борьбу возоновил Эдуард. Он же продолжил тесный союз с Мерсией и теперь уже с одной Этельфлед, когда в 902 году ее муж оказался недееспособен из-за ран или изнуряющей болезни. На всю оставшуюся ему жизнь Этельред оказался прикованным к постели и бесполезным как правитель, особенно в то смутное время.
Изгнанные из Ирландии викинги пытались заселиться в Честере, но они не желали соблюдать мир. Предполагаю, Честер был особенно дорог Этельфлед, так как ею же был основан. Она, приведя свою армию в город, организовала его оборону. Защитники сбрасывали с зубчатых стен на головы осаждающих тяжелые камни. И все же осторожным датчанам, прикрываясь щитами, удалось вплотную приблизиться к городским стенам. В ответ на это Этельфледа приказала слить на щиты захватчиков мед, а затем вместо камней бросить ульи с разъяренными пчелами. Честер был спасен и продолжал процветать.
Еще именно Этельфлед начала строить Уорвикский замок. Англосаксонская крепость строилась из дерева. Из-за наличия замка вокруг него разрасталось и поселение, ставшее впоследствии городом Уорвик. Хоть замок множество раз строился и перестраивался об основательнице память: Холм Этельфлед.
В 911 году Этельред умирает. Овдовевшая Этельфлед, чтобы не задеть чьи-то чувства и не пошатнуть собственное нестабильное положение, отказывается от титула королевы, принимая титул Госпожи Мерсии. Хотя на самом деле Этельфлед уважали и любили. Почитали ее даже датчане: есть несколько записей летописцев, когда викинги сдавались ей без боя. Она показала себя не только опытным военным лидером, но и талантливым тактиком. Например, Анналы Ольстера утверждают, что своему военному успеху она обязана «собственной сообразительности».
Этельфлед удалось найти союзников не только среди англо-саксонских королей. Пользуясь уважением также среди кельтов и пиктов, она привлекла в альянс уэльских и шотландских вождей. Вместе они атаковали датчан возле города Дерби. Это была великолепная победа. Безоговорочная настолько, что датчанам Лестера и Йорка (две большие твердыни викингов), не оставалось иного выхода, как сдаться.
Печально, но Этельфлед умерла за несколько дней до того, как датчане сдали Йорк и признали ее главенство. Не осталось ни одной записи, свидетельствующей, по какой причине это произошло. Возможно, причина была в боевых ранах. Этельфлед на тот момент уже исполнилось пятьдесят – для того времени внушительный возраст. Ее оплакивали множество людей, и даже датчане, признававшие в ней достойного противника. Она была похоронена в Глостере, городе, выстроенном ею на римских развалинах. Ядро и план улиц существует и по сей день.
Вопреки воле Этельфлед, ее брат Эдуард отстранил племянницу Эльфин от власти и ассимилировал Мерсию и Уэссекс. Вполне вероятно, что остаток жизни Эльфин прожила в монастыре.
Этельфеда Мерсийская запомнилась, как «идеальный» лидер, грозный воин, сильная женщина, и вместе с тем справедливая и добрая, истинная дочь своего отца: мудрая и прозорливая. Пусть она никогда не звалась королевой, но исторически она ассоциируется именно с этим титулом. В Анналах Ольстера она названа «Famosissima Regina Saxonium» - «величайшая королева саксов».